佛教傳入與日本繪畫
世界各國在原始時代的繪畫，皆受宗教的影響；日本的繪畫藝術，也是以佛教的傳入為契機而萌芽的，並受中國文化的影響發展。3世紀中葉（西元239年）邪馬台國女王卑彌呼，派遣使節朝貢魏王朝。三國、魏、晉以後，日本大和朝廷派遣貢使到中國接受冊封，並攜帶中國文物回去，開啟了日本的古代文化。6世紀中葉，日本從百濟傳入佛教後，日本的文化一改相貌，美術界興起佛像雕刻、佛教繪畫等美術品的製作，而且不限於佛教美術，全盤的從中國引進樣式、技法、題材等，此稱為「唐繪」的主流，大大地影響了日本美術史的發展。
日本的女帝推古天皇（592~628年在位）時，聖德太子為攝政，派遣隋使到中國，這些派遣到中國的官吏、留學生、僧侶，莫不競相學習中國藝術，並蒐集中國的藝品回去，成為充實上流生活的裝飾，日本上層社會生活的典範。
奈良時代（708～781年）的美術，受盛唐時期文化的影響並偏重佛教的美術，充滿著唐朝的風格。但是到了平安時代（782～1181年），密教盛行，曼荼羅的「密教畫」開始傳作。平安時代前期的官僚菅原道真(Sugawara no Michizane)， 於894年建議朝廷停派「遣唐使」，造成日本與唐朝的官方斷絕往來，而讓日本在9世紀以後產生其本土的「國風文化」，這是與描畫中國事物的「唐繪」區別，以日本為題材的所謂「大和繪」，也稱為「倭繪」。實際上，這只是將唐朝畫的樣式日本國風化，加上日本情趣的世俗畫的一種繪畫。
武人當權受「禪宗」影響
到了11世紀30年代，日本政治從公卿政權轉變為武士的平民政權，藝術乃轉而沿襲中國的宋朝之風。到了鎌倉時代（1185～1333年），源氏掌政，開幕府於鎌倉，武人當權，日本受「尚武」精神影響，推崇剛健華麗之風，從而日本畫風轉變成以雄健的筆觸繪畫的寫實精神。
到了15世紀中葉以後，日本繪畫再轉變為清淡高遠的宋、元水墨畫風。室町時代（1334～1547年），禪僧之間尚傳授「宋學」。室町幕府第三代將軍足利義滿，第八代將軍足利義政，酷愛中國繪畫而廣事蒐求，宋、元的繪畫乃大量流入日本。禪僧特別喜歡模仿宋、元的山水水墨畫、以及道家釋迦畫的主觀表現方式。此時期的日本繪畫，可以說以禪林畫家的寫意墨畫為主。當時日本的畫家，皆精擅宋代畫家的式樣，以禪派山水、遒勁筆力，表現超逸絕倫的祖師。
江戶時代（1624～1867年）初期大和繪的畫風衰微，民眾的風俗畫「浮世繪」發達起來。以新興的富裕町人階層為中心，流行著滿足生活美的裝飾趣味的畫風。以桃山時代到江戶初期所流行的美人畫、風俗畫為母胎，從17世紀後半葉開始運用在版本插繪的樣式；到了18世紀中葉更是創始多色的刷版畫，稱為「錦繪」。這種應用木版技術，以遊里風俗為主題的情景版畫、美人版畫等浮世繪的版畫，成為日本獨樹一枝的美術。
中國是日本美術的恩人
日本的東京藝術大學校長平山郁夫(Hirayama Yikuo，1930年生)說：「中國是日本美術的恩人」，因為日本美術自古代以來乃經由中國而發達，受中國各朝代畫風很大的影響。平山是日本畫的代表畫家，歷訪中國大陸80次，從1976年起發表一系列以「絲路」為題材的作品，獲得「日本藝術大賞」以及其他數項藝術作品獎，2004年平山郁夫絲路美術館開館。平山也擔任日本美術院理事長，文化財保護振興財團理事長等職。他歷訪中國大陸後的論點就是：「日本的繪畫藝術是從中國傳入的」。
平山對日本畫的造詣，研究日本飛鳥時代(建都奈良盆地南部飛鳥地方，6世紀末到7世紀前半)、白鳳時代(以白雉為年號美稱白鳳，約在7世紀後半到8世紀初，受初唐文化影響創造清新文化)、天平時代(聖武天皇年號，奈良時代後期以平城為都，710-794年)的佛教美術，以及對中國宋朝、明朝的花鳥山水畫的模寫開始，然後從1975年起到中國大陸參觀雲崗的石窟群，敦煌的石窟壁畫，從此得到創作的靈感。平山認為中國在世界史上已經獲得了二個文化的金牌，一是漢代文化，另一是唐代文化。今後中國的經濟、社會再高度發展，民眾的意識也提高的話，可以創造新的文化，而得到第三個文化的金牌。
平山因為研究佛教美術，所以能夠領悟在美術方面，東洋（中國）是「分母」，日本只不過是「分子」；正如談論意大利的「文藝復興」如何了不起，但歐洲還是「分母」，意大利只是分母上的「分子」而已。今後中國不脫離自己文化的主軸，而與東西洋的異種文化交流，則在中國文化的遺傳因子(DNA)內，一定會有驚奇的歷史經驗浸入，而產生非常燦爛的文化。