19世紀後半葉，列強迫使日本「開國」，從此日本從「幕藩體制」變成中央集權的「現代國家」。日本的「富國強兵」都跟列強有密切的結合關係，甚至與列強結成同盟關係，「與列強同盟」從此奠定為日本國進取的路線。
1853年美國使節伯利（M. C. Perry）率領4艘「黑船」到日本，次年即訂立日美和親條約，1858年再簽訂日美修好通商條約，內容是日本片面給予美國最惠國待遇、領事裁判權、沒有自主權的關稅制等的不平等條約。但是日本對亞洲鄰邦，則沒有那麼友好善良，1873年先興起「征韓論」，但恐列強干涉而作罷；1874年日本出兵台灣，實現「征台論」。1875年日本與俄國妥協，簽訂樺太（庫頁島）‧千島交換條約。自此，與列強妥協，出兵欺負弱鄰，就成為近代日本的國策。
1894-95年的甲午戰爭，日本出兵攻打中國，也是在日本跟英國雙方商議「日英同盟論」為背景下進行的。1894年7月16日簽訂了日英通商航海條約，日本認定一旦中日之間發生戰事，英國會偏袒日本，日本政府才在8月1日正式向中國宣戰。日本戰勝從中國獲得鉅額的賠款，才得以進行日本第一次產業革命，開始步上「富國強兵」之路。當然，1900年義和團事件時，日本也趁機派兵最多參加「八國聯軍」，雖然與列強並肩鎮壓，但比起其他列強分得較少賠款。
日本在甲午戰爭後，因德法俄「三國干涉」歸還遼東半島，但獲得2億3千萬兩的賠款。從中國得來的賠款，本來需要長期的歲月支付，但實際上由英國的金融資本轉債，日本的債權很早就換成英鎊的貸款，其中的4分之1在英國購買軍艦，讓日本的艦艇保有量，從甲午戰爭時的5萬噸，上升到1901年的20萬噸，這樣日本就成為遠東最大的海軍國家。
日本即依靠此海軍軍力，策劃打日俄戰爭。這時日本的財政狀態，對武器彈藥的供給頗有困難，但是英國倫敦跟美國紐約購買了7億元的日本戰債，另外，英國跟德國供給武器產業的物資，讓日本的戰爭經濟得以持續。我們不可以忽略，日本在日俄戰爭勝利的背後，有英美列強的撐腰。
總之，1902年正式締結日英同盟條約，奠定了日本在1904-05年日俄戰爭的勝利，以及其後日本對亞洲擴大勢力。在第一次世界大戰，日本基於日英同盟而對德宣戰，奪得了德國在山東半島的權益膠州灣、青島租借地，以及德國領有的太平洋各島。
1917年俄國發生革命，1918年日本也出兵西柏利亞，與英美列強共同干涉俄國的革命。第一次世界大戰後，日本與列強共同參加巴黎和會，簽訂凡爾賽和約。1922年日本與列強參加華盛頓會議，簽訂9國公約，維持了約10年間凡爾賽‧華盛頓體制，與列強展開「協調外交」。但是日本趁列強無暇東顧亞洲的機會，一直構想當亞洲的霸主，因此發動「九一八事變」、「七七事變」，加緊侵略中國。這時，因世界經濟恐慌而法西斯主義抬頭，從1930年代後半葉到40年代前半葉，日本與德國、義大利締結「三國軍事同盟」關係，從「北進」轉入「南進」，而與英美列強發生衝突，爆發太平洋戰爭。這時期的日本，並沒有放棄與列強結為同盟的國策，戰敗只是結盟的對象選錯罷了。
1945年日本戰敗以後，日本只好安於美軍的佔領管理之下。1950年韓戰爆發，日本說是「天佑」，成為美軍的軍需品供應地，以「美軍特需」經濟復甦，日本又聽命於美國的指示，設置「警察預備隊」，後來改稱為「自衛隊」。1951年各國與日本簽訂舊金山和約，日本同時與美國締結日美安全保障條約，次年和約生效，讓日本回歸國際社會。日美安保條約，至今經過幾次修改，成為現在「日美同盟」的基石。
如此看來，日本在任何時期都跟列強的世界政策結合，從來沒有單獨地採取獨自的路線。這證明日本在亞洲各國之中，最早奪取中國的賠款成為致富的資本，用心的與歐洲資本結合，推動日本的軍國主義化（富國強兵），並經營國內產業的發展（殖產興業），同時擴張在台灣、朝鮮和中國大陸的日本經濟利權；但是日本的一切策畫，必須配合歐洲大陸的國際鬥爭。日本加入列強陣營達成上述任務，歐美列強即提供給日本軍備從事戰爭以及經濟發展的資本，將日本編入同盟國的體制。日本利用歐洲資本強化軍事力，日本同時也成為歐洲投資家最安全的投資地。
戰後美軍的日本佔領行政，並沒給日本國民選擇的機會，去自由地構想日本的前途。在美軍佔領政策下，日本的改造完全依照美國佔領當局所設計的世界政策方針。
在超強美國的亞洲政策之下，日本成為「反共」的主要基地。在1949年的中國內戰，共軍的勝利似乎不可避免時，美國對亞洲的同盟國就選擇日本為對象，深感必須強化日本的「反共」體制。美國對日本的改革，重點不是往「民主化」方向（選舉只是表面上的民主），而是往經濟復興的「防共」方向。美國對日政策的轉向，一方面讓日本盡早克服通貨膨脹、減輕賠償、緩和分割獨占企業的政策，並促使日本大企業的生產力復甦。另一方面對共產主義勢力領導的政治活動、勞工運動、社會運動，則加以無情的鎮壓。
現在，共產主義的「祖國」蘇聯瓦解了，但是共產主義的新興國家中國崛起，日本唯恐美國與中國發展「經濟戰略伙伴關係」，會損害「日美同盟」關係。因此，如何糾結右派反共勢力，結盟來共同打壓中國，成為日本的最新國策。